同じ空を抱えて〈8〉

 

 

 

 待ちに待った知らせを聞いたドロシーは、再びイフィーの庵を訪れていた。

 

「待たせたわね。例のARM、出来たわよ。……ウィート」

「うん!」

 

 奥の部屋へ向かったウィートが、箱を持って戻ってくる。イフィーは中を開けて見せた。

 

「……これが……!」

「ホーリーARM、マジックキャンセラーよ」

 

 布地の中心に納められていたARMを、ドロシーは手に取る。リング型のARMには、魔方陣を二つに分けたような模様が刻まれていた。

 

「ありがとう、イフィー!」

「でもこれは一時しのぎに過ぎないわ。アルヴィス君への負担を考えると、なるべく早い解決が良いわよ」

「わかってるわ。任せといて」

「ねぇドロシー姉ちゃん、またあの街に行くの?」

 

 数日前の件のこともあり、ウィートは心配そうに聞く。ドロシーは苦笑を浮かべた。

 

「そうね……あんまり気が進まないけど、場合によってはそういう事にもなるかも。でも大丈夫。何とかしてみせるわ」

 

 苦笑を最後は笑顔に変えると、得意げにウィンクをしてみせる。

 今回は礼儀に則りアンダータですぐには飛ばず、ドロシーは庵の外まで向かう。

 しかし不意に、戸口で立ち止まった。

 

「……イフィー」

「何?」

「大丈夫よね?」

 

 主語が定かではない問いかけに、ウィートはきょとんとした。対してイフィーは黙って続きを待つ。

 

「アルヴィスの身体、まだ間に合うわよね?」

 

 ドロシーの横顔に、一抹の弱さが浮かんだ。

 イフィーは刹那、目を眇(すが)める。

 

「……誠実に生きている人ほど、報われると信じてるわ」

「……そうよね」

 

 少女らしい微笑には、弱気な陰(かげ)はもう見えなかった。

 

「じゃあまたね。今度何かおごるわ!」

「ふふ、楽しみにしてるわ。気を付けてね」

 

 彼女の声に見送られ、ドロシーはイフィーらの元を後にした。

 手を振っていたウィートだったが、ふと窺うようにイフィーを見上げる。イフィーはわずかに切なさを有した眼差しで、アンダータの消えた先を見つめていた。

 

 

 

 

 

 黒と白が基調の独特の衣装をまとった、女性の姿のガーディアンから光が放たれる。癒しの光がアルヴィスの身体をほんのりとあたためていく。

 アリスが手をかざすのを止め、ギンタは魔力を供給をやめる。数秒後、バッボが元の姿に戻った。

 

「……傷、塞がったみたいっスね」

「アル、大丈夫?」

「ああ。大したことはない」

 

 頭と腕の違和感が消えたことに、アルヴィスはギンタとバッボに礼を言う。

 

「じゃあ次はこれ。さっき出来たばかりのARMよ」

 

 治療を見守っていたドロシーが進み出て、アルヴィスにARMを手渡す。

 

「アンタはリング型のARMが多いから、チェーンに通しといたわ。首にでもぶら下げときなさい」

「わかった。ありがとう」

「お礼ならイフィーに言って」

 

 ARMを受け取ったアルヴィスはすぐに付けるかと思いきや、指でチェーンをなぞっている。見ると指の腹で、ボールチェーンの継ぎ目を探しているようだ。

 その様子に気づき、ドロシーは苦笑して彼の手からARMを取り上げる。

 

「……付けるわね」

 

 言葉を付け足した後、彼の首へ腕を回す。

 ぱちっと、聞こえるか聞こえないか程度のかすかな音が響き、金具が留まる。

 

「目、閉じて」

 

 手をARMの中心に持ってきて、ドロシーはアルヴィスの手も添えて魔力を込める。

 

「……ホーリーARM、マジックキャンセラー」

 

 魔力が収束し、リングがキラリと光る。

 部屋にいたメンバーは、周囲を覆っていた霧が晴れ、清浄な空気が通るような感覚を覚えた。

 リングからドロシーは指を放す。アルヴィスは二つの眼を、ゆっくりと開いた。

 真正面にいる彼女を、光の宿った青い瞳がしっかりと見返した。

 

「……どう、見える?」

「……ああ、見える」

「ホントか!?」

「アル! 私が見える!?」

「ああ、ちゃんと見えるよ、ベル」

「よかったぁ〜〜!!」

 

 ベルが満面の笑みで彼に飛びつく。それに嬉しそうにアルヴィスも微笑み、ほかのメンバーも表情を明るくして喜びの声を上げた。

 

「効果は一時的だそうだけれど、ないよりはマシでしょ?」

「助かるよ。見えないとわからないことが、本当に多くて」

「とりあえず、これでしばらく大丈夫そうやな」

「ああ。さすがカルデアの彫金師だな。ARM彫金もお手のモンってか」

「これでも時間がかかった方なのよ。もっとランクが低いARMは、半日ないし数時間で終わるものなんだから」

「へー、そうなんスか〜」

 

 感心するジャックたちを尻目に、アランは表情を険しくして話を切り出す。

 

「……で、アルヴィス。お前を襲った犯人たちのことだが……」

 

 アルヴィスは表情を引き締める。惨状を目撃したスノウとベルを筆頭に、ほかの面々も神妙な顔になる。

 

「地下室で死んでいたのは全部で三人だった。そのうち二人がチェスのピアス付き。一人はポーン、一人はルーク」

「……やはり」

「もう一人は民間人らしき男だ。そいつと面識はあったのか?」

「ありません。口振りではレギンレイヴの兵士だと思っていたんですが……やはり民間人でしたか。……魔力がほとんど無いものだから、油断してしまいました」

「その隙に後ろからがーん! か……」

「…………」

「さいってーな奴だ!」

 

 ナナシの言葉を継いだギンタが、沈黙するアルヴィスの代わりに憤慨する。

 

「……その人も……?」

「……死んでたよ」

「………」

「背中から頸椎を斬られてな」

「…………」

「……死んで当然……とまでは言わないけど、罰が当たったのよ。気にすることないわ」

 

 押し黙る彼にドロシーが言うものの、アルヴィスの表情は晴れない。その心情を見越したベルが慰めるように彼の肩に降り立つ。

 場に居合わせたスノウが、言葉を選びながらアルヴィスに尋ねる。

 

「あの時いた人が、その人達を……?」

「……ああ」

「そいつの顔は見たのか、スノウ?」

「ううん、一瞬で影しか……でも変なの。 ARMを発動した気配もないのに、すぐに消えちゃって」

「消えたって……アンダータを使わなかったってこと?」

 

 わからない、とスノウは首を振る。

 

「アルヴィスを助けてくれたのなら、その人は味方ってことっスか?」

「でも、なにも殺すことないと思う……それもあんな風に……」

「……せやな。それに助けに来たんなら、アルちゃんの鎖くらい外してくやろ」

 

 顔をわずかに青ざめさせるスノウの背中を、ナナシは軽くさすってやる。

 

「たしかにルークを瞬殺できるほどの実力なら、相手を死なせないよう手加減することもできたはずだ。味方にしちゃあ不可解な点が多すぎる」

 

 アランのもっともな見解にメンバーは頷く。

 

「そんなに強い魔力の持ち主が城に入ったのなら、誰か気付いてもおかしくないけど……皆気付いた?」

 

 だがARMを受け取りに留守にしていたドロシーの質問に、皆一様に肩をすくめた。結果を予想していたドロシーもはぁと肩を落とす。

 

「……まぁ、多分気付かれないように、完全に魔力を抑えてたんでしょうね」

「……だが変だな」

「変って?」

「オレが最初に感じた気配は、チェスを殺したその男とは違った気がするんだが……」

「え? そうなのか!?」

 

 アルヴィスの発言に、ギンタを始め一同は驚きの声を上げる。

 

「ああ。地下牢に来たそいつは、気配がむしろ無いに等しかった」

「じゃあ、犯人とは別に侵入者がいるってこと?」

「……いや、わからない。オレの勘違いかもしれないし、それに……」

 

 

 “オレは君だよ、アルヴィス”

 

 

「……アルヴィス?」

 

 不自然に口をつぐんだアルヴィスにベルが問いかける。だが、

 

「…………いや、何でもない」

 

 アルヴィスは口を噤んだ。それを誰かが追求する前に、部屋の外で足音がした。

 

「あの……失礼します!!」

 

 ノックもおざなりに、荒々しく扉が開けられる。正規のレギンレイヴ兵だ。

 

「たった今入った情報です! 現在、また何者かにノクチュルヌが襲われているそうです!」

「「……!!」」 

 

 入り口近くの壁にもたれたアランが、皆の顔を見て尋ねる。

 

「……どうする?」

「あんなこと言われた手前、正直あまり気乗りしないんだけど……」

 

 全員の気持ちを代弁するように、ドロシーが正直に吐露する。先日の苦い記憶から,ほかのメンバーも困惑げに顔を見合わせる。

 

「でもわかってるのに、黙ってるなんて出来ないよ!」

 

 そう言い放つギンタの眼差しはまっすぐだ。曇りない。

 揺るぎないそれに子供たちは頷き、大人組を中心とした面々は苦笑した。

 

「そうね。……行くっきゃないか」

 

 次に顔を見合わせたとき、全員の意思は決まっていた。

 

「よし、じゃあ出発やな」

「ああ!」

 

 アンダータを持つナナシが指を掲げる。よしと拳を握るギンタだったが、アルヴィスが椅子から立ち上がるのを見て、心配そうに彼の名を呼んだ。

 

「……アルヴィス」

 

 アルヴィスは落ち着いた様子で答える。ギンタと同じ、迷いのない瞳で。

 

「戦いをしに行くんじゃない。助けるために行くんだ。……そうだろ?」

「……ああ!」

 

 久々に通い合った視線とその言葉に、ギンタは微笑を浮かべる。

 二人を含めたメンバーの視線が集まるのを感じ、ナナシはアンダータを発動させた。

 

 

 

 

 

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