同じ空を抱えて〈9〉

 

 

 

 

「……またひどくやられたもんだな」

 

 アンダータで飛び、眼前に広がる光景にアランは渋面を作る。

 負傷している村人に寄りそっていた一人が、一同を見つけ驚きの声を上げた。

 

「あ、アンタら、こないだの……」

「いいからどけよ。怪我してるんだろ、その人」

 

 そっけなく答え、ギンタはスノウを促す。スノウは心得たように頷き、うずくまっていた住人の傷を治療し始める。

 

「おまえら……性懲りもなく、また来たのか!」 

「この村を襲ったヤツか近くにいないか見回って、怪我した人の治療が終わったら帰るよ」

「疑っとるんやったら、変なことせぇへんようにアンタらが自分らを見張っとけばどーや?」

 

 ぶっきらぼうに続けたギンタに、ナナシも軽い調子で言葉を添える。だがもっともな正論に村人たちは口を閉じた。

 後ろで疲弊した住民を見ていた村長の顔に、逡巡が浮かぶ。

 

「村長……」

「…………勝手にせい」

  

 近くに襲撃者らしき魔力の気配は感じられなかったことから、数十分後に合流した一同は人々の介抱に専念することを決めた。

 壊れた家屋の下から人々を助け起こしたり、瓦礫を片付けたり、畑を直すことなどに励む。

 アルヴィスもまた、先日と同じようにホーリーARMで人々に治療を施していた。

 怯えながらも、アルヴィスの誠実な様子に大人しく治癒を受ける者はいた。だが何人目かのとき、怪我をした親子の治療をしていた彼を見て、老婆が悲鳴を上げた。

 

「ひ、ひぃ!! 何でそいつまでいるんだい!」

 

 それが引き金になったように、次々とほかの者もざわつき始める。痛みが引いて顔を上げた少年も、はっと大きく息を飲みその目に怯えを宿す。

 アルヴィスは動揺するとまではいかなかったが、少しばかり悲しそうな瞳をした。

 

「こいつ、オレたちを襲ったヤツじゃないか!!」

「だーかーらー! この前も言ったけど、村が襲われたときアルヴィスは私たちと一緒にいたの。この村を襲うなんて無理なの!」

「もしそうだったとしても、そんなの偽者に決まってるっス!」

 

 いつもはベルがするであろう反論を、城に残してきた彼女の代わりにドロシーやジャックが言う。頷くメルメンバーとは対照的に「……どうだか」と若者の一人が呟いた。

 

 

「オレ知ってるぜ……そいつ、ファントムから呪いを受けてるんだろ」

 

 

 村人たちの視線が、アルヴィスの手の甲から覗くタトゥに集まる。

 アルヴィスの表情は、変わらない。だが彼の拳が無意識に握られるのに、ギンタは気付いた。

 

 

「はっ、やっぱな。そんな怪しいモン持ってるヤツが、チェスにいつ寝返るのかわかったもんじゃねぇ」

「ああ、まったくだ」

「今だって、本当はチェスと繋がってるんじゃないのか?」

「そうだそうだ! この村を襲わせたのも、やっぱりお前なんだろ!」

 

 

 あまりにも理不尽な言いがかりに、ギンタの頭が熱くなる。

 

 

「……なんだよ、それ……!」

 

 

 怒りに体を震わせながら、ギンタは傍にいたスノウがびっくりするくらいの声量で叫んだ。

 

 

「アルヴィスはずっとアンタたちのために戦ってるんだぞ!! この世界のために!! メルヘヴンのために!!! オレをこの世界に喚んだのだってアルヴィスだ!! 何も知らないのに……!」

 

 

 ギンタの脳裏に、さほど昔でない記憶が蘇る。

 たった一人で泣いていた少年。

 進むべき場所も何も見えないほどに、深く暗い、涙の海。

 

 

 彼が受けた傷も、呪いの苦しみも、抱えていた孤独も何も知らないのに。

 

 

「アルヴィスのことを、アンタたちは何も知らないのに!! そんな言い方するなんて、あんまりじゃないか!!!」

「ギンタ、もういい」

 

 

 叫ぶギンタの肩に、アルヴィスが手を置いた。

 

 

「なんで止めんだよ!?」

 

 

 ギンタは怒りをおさえきれぬ様子でアルヴィスに向く。しかしわずかに微笑した彼の顔を見て、口をつぐむ。

 いきり立っていた彼が静まったのを確認してから、落ち着いた表情でアルヴィスは周囲を見渡す。視力の戻った今では、人々の挙動がよく見える。

 

 

「……オレがファントムの洗礼を受けているのは事実だ。ロランたちを除けば、この地上で最もヤツに近い存在であることも」

 

 

 しかしそこでぎらりと眼を閃かせ、住人たちに目をやる。

 

 

「天に誓って、このようなことはしていないがな」

 

 

 う、と怯んだように声を詰まらせたり、顔を背ける人々を見たアルヴィスは、視線を凪いだものに戻す。

 

 

「……オレは先に帰った方がいいな」

 

 

 そして己をずっと不安げに見ている幼い少年に、再度気付く。手を伸ばすと、少年はびくっと身体を震わせた。

 アルヴィスは一度伸ばしかけた手をためらって、また伸ばした。

 ぎゅっと目を閉じうつむいた頭に、ふわりと優しい感触が降りる。

 

 

「怖がらせてすまないな」

 

 

 少年が見上げた先で、アルヴィスはかすかに痛みを含んだ表情で微笑んだ。

 

 

「村の外れで待ってる」

「あ……アルヴィス……」

 

 

 去ってゆく背中を、誰も呼び止めることはできなかった。

 彼を追い払った村人達さえも、気まずそうな雰囲気になる。

 

「……なんで……?」

 

 沈黙が支配する中、ぽつりと少年が呟いた。その場に会した一同が不思議そうな目を向ける。

 

 

「あいつと……みんなを襲ったやつと、同じ手なのに……」

 

 

 アルヴィスの触れた髪に手を当て、それから自身の小さな手を見つめた。

 少年の瞳から、涙が溢れる。

 

 

「なんでこんなに、やさしいんだろう……」

 

 

 なぜ涙が出るのか。その理由がわからぬまま、少年は目をゴシゴシとこする。

 母親がなだめるのを見ながら、一人の村人がこぼした。

 

 

「……なぁ、これで良かったんだろうか」

「……何がだ?」

「彼は私たちを助けてくれた。どう見ても悪い人間とは思えない。なのにあんな仕打ちをして……」

 

 そう感じていたのは、その人物だけではないようだった。数人が同じような反応を見せた。

 

「しかし、あいつは村を襲ったヤツとそっくりなんだぞ!?」

「でも間違ってないか? 似た人間が襲ったからと、彼まで疑うのは」

「だが同じヤツでないという証拠はないだろう!」

「……けど彼は、ずっと世界を守ってくれていた」

 

 やや感情的な議論が交わされる場に、芯の通った声が響いた。片足を包帯で巻いた青年だ。

 

「ジィさんたちはウォーゲームを見てないだろうけど……俺は見てた。彼は戦えない俺たちの代わりに、ウォーゲームで戦ってきてくれていた。君たちと一緒に。そうだろ?」

「あ、ああ」

 

 ふいに同意を求められて、ギンタは驚きながらも頷く。他の若者たちもウォーゲームを見ていたのだろう。メルの面々を見つめ、何人かは青年に同調するように首肯した。

 

「だがワシらとチェスは、まったく関係ないだろう!」

「そうさ! この戦争に私たちは一切関わっちゃいないんだ!」

「……だから感謝する義理もねぇってか?」

 

 老人たちを中心とした村人の頑なな態度に、静観していたアランが口を挟んだ。

 ガタイも良く、鍛えている彼の声には独特の威圧感がある。

 人々が肩を縮こませたのを視界の端に見ながら、アランは苛立たしげに葉巻を取り出した。

 

 

「まぁ別に、こっちも感謝してもらいたい訳じゃねぇけどよ」

 

 

 深く息を吸った後、私情をおさえつつも、やり切れなさが滲んだ声音が煙とともに吐き出される。

 複雑な表情で周囲が見つめてくる中、アランは左手の指で煙草を外した。

 

 

「……言っとくが、この村が襲われなかったのは、おそらくチェスにとって大した意味をもたなかったからだ。辺境な上に人口も少ねぇこの村に、わざわざ戦力を割こうとは思わなかったんだろう。あいつらがその気になれば、アンタらなんざいつでも潰せるんだろうぜ」

「……アラン」

 

 

 正義の軍勢らしからぬ乱暴な物言いを、咎めるようにスノウが彼の名を呼ぶ。

 アランはきまり悪そうに頭に右手をやる。

 

 

「……脅してるみてぇな言い方になったが事実だ」

「ああ。それにチェスの被害を受けている場所は一つやあらへん。メルヘヴン全土や」

 

 

 ルベリアの光景を思い出し、話すナナシの目が一時激情を秘めたものになる。

 

 

「自分たちは関係ないからそれでええっちゅうのは、ちと古臭い考え方なんと違う?」

「それは……」

「…………」

 

 

 声のトーンは抑えつつも鋭い口調のナナシに、村人たちは黙りこくる。

 

 

「…………儂らを襲ったのは」

 

 

 これまで沈黙を守っていた村長が、唐突に口を開く。

 

 

「本当に、彼ではないのか……?」

 

 

 以前とは違う表情で問いかけてくる彼に、ギンタはかすかに目を見開く。

 先ほどまでの怒りとは違う、表現しがたい気持ちが沸き起こった。

 

 

「……そんなの、当たり前だろ……っ!!」

 

 

 ギンタの表情と返答に、村人たちは戸惑った様子で顔を見合わせた。

 

 

 

 

 

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