Time goes by

 

 

 

　ひとつの決着の後。殺風景だった景色から一転し、緑に満ちたパルトガイン島を後にしたメル一行は、レギンレイヴに戻ることにした。

　チェスのリーダー・ファントムを倒し、残る敵はディアナと謎の者キング。連戦も考えられたため、一晩休み英気を養ってから、本陣であるレスターヴァ城に乗り込むことになったのだ。

　その日の夕食中、アルヴィスはどこか精細に欠けた表情だった。

　気遣う仲間たちに笑みを返しながらも、疲れからか、それともかねてからの目的を達成した故の虚無感からか。

　時折遠くを見るように、青い眼差しをすがめていた。

 

「アルヴィス！」

 

　先に休むと言った彼を追いかけ、寝室に向かう背をギンタは呼び止める。

　振り向いた彼の顔を見て、やはりギンタは自分の感覚が間違っていなかったことを知る。

　アルヴィスの瞳には、道に迷った幼い子供のような色が見えていた。

　彼のそんな表情は、これまで見ることがほとんどなかったもので。

　複雑な気持ちになりながらも、ギンタはたずねる。

　これだけは、はっきりしておかねばと。

 

 

「……なぁアルヴィス。なんでお前、あの時ためらったんだ？」

 

 

　ギンタが指したのは、数時間前のパルトガインでの出来事だった。

　アルヴィスの長年の悲願である、ゾンビタトゥの解呪。

　それが目前であるにも関わらず、アルヴィスはファントムを消滅させることを、なぜか躊躇した。

　呪いを解く唯一のARM、プリフィキアーヴェを持った手を、下ろそうとまでした。

　……それは結局、他ならぬファントム自身の手によって、差し込まれることになったのだけれど。

 

　ギンタの問いに、アルヴィスは黙って口を閉じたままうつむいた。実直な彼にしてはとても珍しい。

　自分でも言葉にしにくい感情を、なんとか整理しようとしているようだった。　

 

 

「……ゾンビタトゥを付けた当人であるアイツが、『人として生きろ』とオレに言った」

 

 

　いつもより殊更ゆっくりと、アルヴィスは語り始める。

 

 

「アイツは間違いを犯したが、最後にそれに気付いた。時間はかかったが、もしかしたら解り合えるかもしれないと思ったんだ」

 

 

　アルヴィスの返答に、ギンタは海岸でキャンディスを庇ったり、アルマの亡霊に微笑んだファントムの姿を思い出した。そのことには、少なからず同意を覚える。

 

「……けど……」

 

　自身の命を諦めてまで、彼を救おうとしたのはなぜなんだ。

　言葉を選ぼうとするギンタだったが、それを遮るようにアルヴィスが答える。

 

 

「わかってる。ヤツはこの世界に混乱をもたらした者の一人で、たくさんの仲間の仇だ。……実際ヤツに対しての感情は、同情より憎しみの方がまさっている」

 

 

　アルヴィスの青い目に刹那、消しきれない闇が宿った。しかしやがて、それとは違う色がまた浮かぶ。

　その感情の意味を、ギンタは計りかねる。

　彼を憐れむような、悲しむような、そんな表情に見えたから。

 

 

「だがタトゥに自我を支配されていた時、ファントムがオレに望んだのは一つだけだった」

 

 

　アルヴィスは遠い眼差しをしながら続ける。忘れられない光景を思い返しながら。

　寂しそうな瞳をしたファントムが、片方だけの腕を伸ばして己に告げた一言。

 

　『…………手を』

 

「……それだけ？」

 

　意外そうに聞いたギンタに、アルヴィスはただ頷いた。戸惑いを隠せない彼に、何度も考えた己の推論を述べる。

 

「ゾンビタトゥが完成するとは、人でなくなること。……同志であり、同じゾンビタトゥを持ったペタを失ったアイツは、とてつもない孤独を感じたんだろう」

 

　あの時、パルトガインで洗脳されていたアルヴィスの心には、タトゥを介してファントムの偽りない感情が流れ込んできていた。

　それはチェスの王者として君臨していた姿からは、想像もできないほどの。

　ちっぽけな、たった一人の人間の。

　圧倒的な、孤独であった。

 

 

　それを悟ってしまった時、自分のことは頭から消えていた。

　この孤独な手を離せないと、確かに思った。

 

 

　もぬけの殻になった玉座で「私では駄目なんです」とロランに吐露され、彼が自害したのを見届けた時。

　アルヴィスは責任を取ろうと思った。愛を求め、悲しい道を選んだロランの所へ。

　彼を……ファントムを、ロランの元に、連れて行こうと思った。

　今も、その時の感情は変わらない。

 

 

「……ロランが言っていたように、もっと早く出逢えていたら。オレたちは別の関係になれていたのかもしれない」

 

 

　アルヴィスはかつて何度もしたように、腕を持ち上げ手の甲を指でなぞる。見慣れた文様は、もうどこにもない。

　この未来をずっと渇望していたはずなのに、覚えるのは拭いきれない虚しさだ。

 

 

「……あいつを消して、呪いから解放されたのは嬉しいけれど」

 

 

　黙ってじっと見つめているギンタに、アルヴィスは無理に微笑もうとして失敗した。

　いびつな微笑になった彼に、ギンタは無意識に唇を噛む。

 

 

「未だに、自分が正しかったのかどうか迷うよ」

 

 

　アルヴィスの一言に対し、ギンタは何も言えなかった。

　二人して立ち尽くし、やりきれない想いのまま黙りこくる。

　その会話を、廊下の隅でこっそりと聞いている者がいた。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

　今なお晴れぬ霧のような心を抱えたまま、アルヴィスは寝室の扉を開ける。

　部屋の明かりが点いている。室内の景色を見る前に、声が聞こえてきた。

 

「おかえり、アルヴィス！」

 

　どうやらベルが来ていたらしい。どこか不自然なくらいに明るく出迎えた彼女に、アルヴィスは一瞬戸惑いを感じる。

　 だがすぐに彼女の心情を悟り、申し訳なさを覚えた。……こんなに気遣わせるくらい、心配をかけてしまった。

 

「……ベル……」

「ねぇ、アルヴィス」

 

　アルヴィスの声を遮って、ベルは彼の顔をじっと見つめる。

　その視線を、アルヴィスは逸らすことができなかった。真剣な、ある種の必死さすら感じるものだった。

　しかしベルは、やがてその表情を和らげた。そして一つの願い事を口にした。

 

 

「さわって、いい？」

 

 

　新調したアルヴィスの服の間から、見える彼の胸元。その左側を指して言った。

 

 

「……ああ」

 

　ベルの意図を理解したアルヴィスは、寝台に腰を下ろして静かに待つ。

　彼の動作が終わるのを待ってから、ベルは彼に近づいた。

 

　アルヴィスよりもずっと小さな身体。その手が、指が触れる。

　まるでこわれものに触れるように、慈しむように、やさしく撫でる。

 

「……ゾンビタトゥ、なくなったんだね」

「……ああ」

 

　……初めてベルがアルヴィスと出逢ったときから、彼の胸にはその呪いがあった。

　まだ幼い彼を捕らえ、苦痛を与えていた、禍々しい文様。

　彼を暗いところに引きずり込み、離さないようにしていたもの。

　だからこうして、ベルが何もないアルヴィスの体を見るのは初めてだ。

 

 

「良かったね。アルヴィス」

「…………ああ」

 

 

　アルヴィスの声には、わずかに肯定と違う感情が混じっていた。

　その迷いに似た声の揺れを聞き逃さなかったベルは、俯いて唇を噛みしめる。

　廊下で耳にした彼の本音。やるせなさに、気持ちが負けそうになる。

　だがベルは思い切ったように顔を上げ、彼にたずねた。

 

「ねぇ。アルヴィスは、後悔してるの？」

「何を？」

「ファントムを消したこと」

 

　彼女の直球な問いに、アルヴィスは胸をつかれた。見上げる彼女の視線を、黙ったまま受け止める。

　長い沈黙ののちに、声を絞り出した。

 

「…………いや」

「……そう」

 

　その答えに対し、ベルはそっと笑う。安堵するのとは違う、静かな笑みだった。

 

「優しいもんね、アルは」

 

　彼女の様子に、アルヴィスは己の心情が見透かされたことに気付く。

　本心の中にかすかに混じってしまった、ほんの少しの嘘。後ろめたさに青い目を伏せる。

　その仕草に、ベルはしょうがないなぁと苦笑するような表情になった。

　幼い弟を見守る姉のような、悪戯のバレた子供を見つけた母親のような、そんな表情を浮かべた。

　彼女の反応に不意をつかれたアルヴィスは、数度瞬きをした。

　ふと羽を動かし羽ばたいたベルは、アルヴィスの肩へすとんと降りる。

　羽を折りたたみ、身を預け、アルヴィスの顔に触れる位置に落ち着く。

 

 

「……でもベルは嬉しいよ」

 

 

　そうして彼の頰にもたれるように、自身のほっぺたを寄せる。

　小さな柔らかな存在が触れる感触に、アルヴィスは一瞬だけ身じろいだ。

 

 

「もうタトゥでアルが苦しまなくていいし、それに」

 

 

　あったかい頰。息遣い。

　すぐ近くで見える、大好きな、綺麗な青い瞳。

　それが確かに存在しているのを感じ、微笑を深くしたベルは、さらに身を寄せた。

　小さな腕を回して、まるで彼を抱きしめるように。

　彼の顔に、全身で触れた。

 

 

「これから、アルヴィスと同じ時を生きていけるもの」

 

 

　その言葉に、アルヴィスは己の中の何かが、ことりと動いたように感じた。

　あの時。ファントムにとどめを刺した時から、アルヴィスの中で止まっていた時間。

　心の奥で時を止めていた部分が、動き出したように感じた。

 

 

　アルヴィスは、瞼を閉じた。力をふっと抜き、肩にいるベルの方に顔をわずかに傾ける。

　目を閉じて二人で寄り添い合い、これまでの月日を思う。呪いを受け、彼女と出逢ってからの六年間。

　色んなことがあった。悲しい思いをした。

　救えなかった、人たちがいた。

　それらの出来事で見失っていた本音が、やっとアルヴィスの心からこぼれ落ちた。

 

 

「オレもだよ、ベル。……オレも、嬉しい」

「……そう」

 

 

　ベルはその言葉を優しく受け止め、噛みしめるように相槌を打った。

　抱き締めていた手の力を少し緩める。額を当てるようにして、彼に触れながらもう一度繰り返した。

 

 

「……よかったね、アルヴィス」

「……ああ」

 

 

　ベルの呟きに今度こそ、アルヴィスは偽りのない答えを返す。己の発した言葉が、実感となって身体の奥に染み込んだ。

　頰の一点から伝わる熱が、温もりとなって溶けあう。あたたかさが、顔から爪先まで満たしていった。

　募るのは、愛おしさ。

 

 

 

「…………ねぇ、ベル」

「……ん？」

「…………ありがとう」

 

　

　何度言っても伝えきれないであろう想いを、アルヴィスは口にした。

　頰にくっついた彼女のほっぺが、そっと動いたのがわかった。

 

 

 

 

 

END

 

 

 

 

 

 

元々の草案は、アルヴィスとギンタの会話しかないものでした。

クラヴィーア編のファントムについての考察を絡め、アルヴィスが手を止めた理由。

それを自分なりに考えた、一種の解釈としてのつもりの話でした。

けれど書いているうちに「これはちゃんとアルヴィスの心に整理をつけたい」という思いが湧いてきました。

ならば、どうやって彼が前に進めるか。

考えた末に「やっぱりベルの存在が大きいんじゃないか」と思って、こんな話になりました。

私の中では、今までよりずっと近い距離にきた二人を描いたつもりです。

精神的な、魂の繋がりのような。そんな関係を表そうとした結果、密着度が今までで一番高くなりました。

それでいて、二人らしく変な色気はない、どこかプラトニックな感じも現せていたら良いのですが。

 

最後の「募るのは愛おしさ」という文を入れるか迷いましたが、この二人の間にあるものをはっきりと言葉で入れたいなと思い、結局書くことにしました。

自分としては、とても満足のいくものになったので、お読みくださった方にも少しでもお楽しみいただけたら幸いです。

 

ご拝読くださり、ありがとうございました。

 

2018.10.24