同じ空を抱えて〈11〉

 

 

 

 

 

 ────誰しも、暗闇を恐れる。

 

 それは希望と呼ぶべき、光の裏側にあるからか。

 

 ────闇失くして、光は光たり得ないというのに。

 

 

 

 

 …………暗い。

 

 息が、しづらい。

 

 

 

 なぜと考えて、身体が地面のない空間に放り出されていることに、アルヴィスは気付いた。

 散らばっている曖昧な意識を、体の中心に据えるように持ってきて目を凝らす。

 感覚を、集中させる。

 そこは水の中だった。ただひたすらに暗く、深い海のような場所。

 底のない深淵。

 この世界を、アルヴィスはよく知っていた。

 

(これは、あの時の……)

 

 以前ファントムが使用したARMで増幅させられた、自身の心の迷宮とも言える世界だ。

 そこでアルヴィスは、現状(これ)が夢であると理解する。

 しかしなぜ、今さら夢に見るのだろうか。自分はもう孤独ではないと知っているのに。

 すると、どこからか声が聞こえた。

 

 

  たすけて。

  たすけて。

 

 

 すすりなくような、弱々しい声。幼子のものだ。声のトーンから察するにどうやら少年らしい。

 

 

  たすけて。たすけて。

 

 

  やめて。いやだ。なんでオレが。

 

 

  いたい。くるしい。

  たすけて。だれか。……どうか。

 

 

 

  …………死にたくない。

 

 

 

「……これは、昔のオレなのか?」

 

 

 アルヴィスの問いに答えるように、幼い少年の姿が現れる。

 声の主はちいさな膝を抱えてうずくまり、誰にも助けを求められずにいた。今にも闇に押しつぶされそうな、ちっぽけで非力な存在の自分。

 深海のなか、小さな体が一人、沈んでいく。

 

 その小さな背に、上方から手が差し伸べられる。

 何もなかった水中に、唐突に現れた新しい息吹。

 金色の髪。力強い手のひら。笑顔。まるで、光を体現したような少年だ。

 その彼が、どこからともなく現れて、小さな青い髪の少年をぐっと引き上げる。

 動作につられて、顔を上げた少年の顔が見えた。やはり、自分だった。

 金色の少年がなにか言葉を発した。

 それを聞いた幼い自分が、笑った気配がした。

 そうして繋がれた二人の手から、光が生まれた。

 光は周囲に溶け込み、温かな波紋となって海に広がっていった。アルヴィスもまた、指先から温もりが全身を満たすのを感じた。

 波動が空間の端にまで伝わり、暗かった世界が色を変えたような感覚すら覚えた。

 やがて、幼いアルヴィスと仲間の少年である人物の姿は、二人とも消えた。水面に差し込む光に薄く溶け合うようにして消えていった。

 

 

 だがそれでもなお、その空間は消えずにあった。

 

 ……そう。消えずに、存在していたのだ。

 

 主に置き去りにされた世界は、深い闇を湛えたまま、その場所にあったのだ。

 

 

 

 一人残された記憶の世界に、アルヴィスは困惑しながらも漂っていた。

 ふと視界の奥、何かがちらりと光った気がした。

 アルヴィスはそちらに首を向ける。

 石だ。透き通った六角形の、まるで透明な水晶のような石。

 

 

(……なんだ?)

 

 

 水晶の中央部に、渦巻く黒い影が見える。

 やがて小さかった黒い影が膨らんで、辺りを飲み込んでいく。暗い海の闇を吸い込んでいく。

 アルヴィスの周りの景色も吸い込まれていく。暗い影が、怪しくうごめいた。

 

 

 

 ────それは知っている『何か』が、目覚める瞬間だった。

 

 

 

 

 

 

 

 ぼんやりとしていた意識が、ゆっくり像を結ぶようにしてはっきりとしてくる。

 視界は暗闇のままだが、先程までとは違う世界に来たのだと、アルヴィスは悟った。

 

「…………ゆめ?」

 

 呟いた言葉が、音になって口から出た。やっぱり、現実だ。

 

「あ、気がついた!? アルヴィス!」

「ああ……」

 

 アルヴィスのか細い声に重なるように、ベルの声がすぐ近くでした。

 彼女が飛び付いてきたのだろう、頰に柔らかく触れる感触。あたたかい。

 

「起きたのね」

「よかった、心配したっスよ!」

「……また、倒れてしまったのか」

 

 仲間たちの声が次々に降ってくる。アルヴィスが落ち着くのを待ったようなタイミングで、アランの声がかかる。

 

「血を流しすぎたせいだろうな。数時間だが気を失っていた」

「……そうですか」

 

 視力以外、体の違和感はない。身じろぐと、気配を察したのか、近くにいた誰かが体を起こし支えてくれた。

 指輪を付けた大きめの手のひらと、顔にわずかに触れる長い髪の毛から察するに、おそらくはナナシだろう。

 

「大丈夫か?」

「ああ。……ありがとう」

 

 両の手を何度か握ってみる。体が問題なく動くことを確認した後、アルヴィスは首の辺りを探る。ジッパーを少し下ろし服の下を触ってみるが、そこにあったはずのARMは無かった。

 

「……すまないドロシー。ARM、壊されてしまった」

「いいわよそんなこと。それより身体はもう大丈夫?」

「ああ。……皆すまない、結局足手まといになってしまったな」

「気にしたらアカン。だーれも悪くあらへんし」

 

 ひらひらとナナシは手を振る。その仕草はアルヴィスにはわからないが、雰囲気はなんとなく感じとれて、少しだけ表情を緩めた。

 

「それにしても、一体アイツ何者なんだ?」

「おそらく、あれが噂のアルヴィスの偽者で、一連の事件の犯人だろうが……」

「アヤツ、アルヴィスと魔力の気配まで同じであったな」

 

 バッボの発言に、皆一様に難しい顔で押し黙る。

 

「アルちゃん、もしかして生き別れの双子がいたりとかは……」

「あいにく、心当たりはないな」

「ですよねー」

 

  沈黙した場を慮ってか、少しおどけたようにナナシが尋ねたが、アルヴィスは冷静に返した。

 

「家族とか親戚も?」

「いないな。少なくとも、オレの知る限りは」

 

 継いだジャックの質問に、さらに可能性は狭まってしまう。

 全員の疑問をアランが口にした。

 

「……一体どんなARMを使ってやがるんだ?」

 

 うーん、と皆で考え込む。

 

「……でも普通、ARMを使って別人に化けたとしても、魔力の気配まではごまかせないわ」

 

 さらにこの中で最もARMに詳しいであろうドロシーの言葉に、一同は頭を悩ませる。

 魔力は十人十色。二人として同じものはない。 

 血縁者や同じ土地の出身の者に、似た波長が現れやすいことは確かにある。だがその波長は千差万別である。

 

「ごっつ珍しい『魔力の気配を真似できる』効果のARMを使ってるなら別やけど……」

「その場合、アルヴィスの姿まで真似できる説明にはならないわ。姿と魔力、両方を模倣できるARMなんて、もっとレアのはずよ。そうそうお目にかかれないはず」

「へー、ARMにも色々あんのな」

 

 つまりよっぽどの術者でない限り、まったく無関係の人物が、他人に完璧に化けると言うのは不可能なことなのだ。

 

「それに、何て言うのかな……あの人、アルヴィスとシンクロしてる感じだったよね?」

 

 スノウがもう一つの疑問を投げかける。首を傾げて窺うように見上げた彼女に、ドロシーが頷いた。

 

「ええ。あの時ギンタンがバブルランチャーの弾を命中させた場所と、同じ場所に傷を受けてたから」

「あ、そうだった。ごめんなアルヴィス……」

「気にするな。お前が悪いわけじゃないだろ」

 

 肩を落とすギンタに、アルヴィスは苦笑して答えた。

 

「でも見た感じ、そんなシンクロするようなARM使ってなかったよな?」

「うむ。戦い以外に魔力を割いている感じはなかったのぉ」

「余裕はかまされてたけどね……」 

「アルヴィスにそっくりで、でも化けてなくて、ARMは使ってなくて…‥? う、なんだか頭こんがらがってきた……」

「オイラも……てか、あのからくりがARMじゃないんなら、打つ手なしじゃ無いっスか……」

 

 頭パンク状態のギンタとジャックのもっとな指摘に、解決方法の模索どころではなくなってしまったメンバーは、態度には出さないものの同じように頭を抱えてしまう。

 このままでは八方塞がりだ。

 外もすっかり陽が落ちている。お開きとばかりにアランが腰を上げた。

 

「ともかく、考えるのは明日だ。魔力をだいぶ消耗しちまったからな」

「はーい」

 

 

 ほかの面々が素直に返事する中、アルヴィスだけはまだ思案に沈んでいた。

 

 

 

 

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