決意の幕間

 

 

 

　思いがけず同じ修練の門に入ることになり、早数日。

　予想通りではあったが、いまだジャックは割れずの門をクリアできずにいる。

　ビクともしない門の前で、ゼーゼー息をついている彼に、ドロシーは果物を投げ渡す。

　過日冷たくあしらったからだろう。礼を言いつつもこちらに来ようとはしない。その場で心なしか寂しげな顔でほおばる彼に、ドロシーは声をかける。

 

「ジャック、ちょっといい？」

「は、はいっス！」

 

　途端に直立不動になったジャックは、サササッとすばやく近づいてくる。

　「まぁ座んなさいよ」と促し、先に果物をかじってから、食べないの？ と聞くとすぐに「い、いただきますっス！」と元気な返事が返ってきた。素直な子だ。ドロシーは内心微笑むが、その心情はまったく見せずに、やや鋭くも感じられる声音でたずねる。

 

「あんたさぁ、何でギンタンと一緒にいるの？」

 

　ジャックは、目をパチパチと大きくまばたきさせた。

 

「……なんか、随分ざっくりした質問っスね」

「前から言おうと思ってたのよ」

 

　ドロシーは普段彼をからかうものではない、真剣な目つきを覗かせた。困ったようにピンクの髪に手をやると、難しい顔をしながら話し始める。

 

「……アンタはこれまで、ちゃんとした戦闘訓練を受けたことはないでしょ。それなのに、チェスに狙われてるギンタンと行動することの意味がわかってる？」

 

　ジャックは果物を口に放り込む動きを止めた。笑みの消えた表情を、ドロシーの瞳が見据える。

 

 

「ただの友達ごっこなら、止めておきなさい。もう子供の冒険じゃ済まないのよ」

 

 

　のどかな景色とは裏腹に、空気は自然と重くなる。

　しかしそれに気圧されるでもなく、怒るわけでもなく。しばらく真顔でいたジャックは、引き締めていた口元をふと緩めた。

 

「……アルヴィスって奴も、似たようなこと言ってたっけ」

「アルヴィス？」

「ギンタをこの世界に喚んだヤツっス」

「ふぅん……？」

 

　この世界に、という部分が引っかかるドロシーだったが、それ以上は話題とずれるので聞かなかった。

　ジャックは再びのんびりと果実をかじりながら空を仰ぐ。

 

「……そう考えると、オイラ、とんでもない旅に出ちゃったんスねぇ」

「何のんきなこと言ってんのよ」

 

　ぴしゃりとドロシーは言う。

 

「あの氷の城に入ったのは偶然かもしれないけど……お姫様まで助けちゃった以上、チェスはギンタンとバッボ、そして二人と一緒に行動してる人間を完全に敵としてマークしてるはずよ」

 

　そこで一度、彼女は言葉を切った。甘さは決して匂わせない、厳しい声音で紡ぐ。

 

 

「今ならまだ間に合うわ。アンタは帰りなさい」

「いやっス」

「何でよ」

「これはオイラにとっても大事な旅っスから」

 

 

　その発言に、ドロシーは咎めるような視線を和らげた。組んでいた足を組み直して、彼の話を聞く姿勢になる。

 

「……最初は、恩返しのつもりだったんス」

 

　そう始めたジャックは、彼女にギンタと出会った頃のことを語った。

　獰猛な人狼の盗賊に、一年以上大事な畑を荒らされていたこと。恐怖でどうしても動けず、彼らを追い払うことができなかったこと。悔し涙を流した日々のことを。

　そこにギンタとバッボが現れ、勇気を教えてくれたことを。

 

「勇気……」

 

　繰り返したドロシーに、ジャックは大きく頷いた。

 

 

「氷の城のときだって、ヤバいって思ったっスよ。けど、だからってここで引いたら、これまでの自分と同じっス。オイラだって強くなりたい！ ギンタみたいに、ギンタと同じように！」

 

 

　揺れぬ眼差しを認め、ドロシーは肩をすくめた。

 

 

「……そう。わかったわ。そこまで言うなら、私ももう止めない」

 

 

　ドロシーの言葉に、ジャックは明るい顔を浮かべる。その反応に絆されるような、くすぐったい気持ちを少なからず覚える。

　すっかり食べるのを忘れていた。手に持ったままの果物を、ドロシーは大きく飲み込む。……思ったよりも、後引く味だ。

 

「……じゃあ、それ食べたらもう一回練習ね」

「え！！ またッスか！？」

「強くなりたいんでしょ？」

 

　ニヤリと意地悪げに笑ったドロシーに、うっ、とジャックは声を詰まらせる。

　拍子に実が喉に詰まって、盛大にむせる。タイミングのいい反応に、ドロシーはけらけらと笑い声を上げる。

 

 

「だったら、頑張りなさいな」

 

 

　その言葉を、別（かつて）の誰かにも向けて。

　げんなりとした彼を見ながら、ドロシーは甘い果実をもう一度口に含んだ。

 

 

 

END

 

 

 

 

 

 

 

本編ではあまり触れられてませんが、ジャックとドロシーの師弟関係もいいですよね。

ジャックの「姐さん」呼びや、ドロシーの「君に力を与えたのが誰かも知らずにさ！」と言ったセリフから、二人の信頼関係が伺えます。

そこに至る道程を、考えながら書いた話です。

最後の「かつての誰か」は、昔のドロシーのつもり。

甘さを捨ててしまった自分がジャックにほだされていくのを、彼女が自覚しているところが表せていたら嬉しいです。

 

ご拝読いただき、ありがとうございました。

 

2017.11.6