言い換えるならば、それは

 

 

 

 呼ばれている、と感じた。

 

 腕の文様が疼く。この忌まわしき呪いを刻んだ者が、近くにいると主張している。

 導かれるまま、歩き続ける。痛みが増していく方へと迷わず、歩みを緩めずにアルヴィスは進んだ。

 

「……出てこい。いるんだろ」

 

 しばらく歩いたところで、アルヴィスは宙へと呼びかけた。森の静寂を破らぬように、ひそやかに。しかし芯の通った、強く硬質な声音で。

 すると近くの茂みから、その人物が現れた。白い月光にきらめく神秘的な銀髪の、長身の人物。漆黒の胴着の片腕は包帯で巻かれており、奇妙さと共に一種の禍々しさを感じさせる。

 

「やあ。六年振りだね、アルヴィス君」

 

 親しげな口調であったが、アルヴィスは話しかけてきた彼をキッと睨みつける。

 

「ファントム……」

 

 その名を口にすると、抑えきれない激情が沸き起こる。

 しかしアルヴィスは冷静な態度を崩さぬまま、今にも走り出しそうな己の心を抑えて問い質す。

 

「……ファントム、何故あんな真似をした」

「何のことだい?」

「とぼけるな。先日のテストで、ナイト級のマジックストーンを混ぜたことだ」

「ああ、あれね」

 

 ファントムはくすりと楽しげに微笑する。対して、アルヴィスは不快そうに眉をしかめた。そんな態度も柳に風とばかりに、ファントムは飄々と続ける。

 

「ガイラが当たったんでしょ? 良かったじゃない、ギンタ達が死ななくて」

「……っ!」

「どのみち今の彼らじゃ、キメラ相手に勝てるかどうかもわからないし。僕はむしろ、君たちは運が良かったと思うけどなぁ。ガイラも死ななかったわけだし」

 

 怒りをこらえながら、アルヴィスは歯を食いしばる。ギリリと、噛み締めた歯が耳障りな音を立てる。ふぅと、荒れ狂う感情をやり過ごすように息だけをこぼす。

 

「……ゲームにしては、いささかフェアではないな」

「そう? ゲームだからこそ、こういったお楽しみがあるものだと思うけれど」

「楽しみ、だと?」

「そうだよ。それに僕も、どうせなら新しいものが見たいと思ったしね」

 

 老いぼれた戦士は不要だよ。言外にそう言い放つ彼に、アルヴィスは剣呑な光を強くする。

 

「……ああ。そういえばアランはどこに行ったの? 彼のことだから、てっきり今回も参加するものだと思っていたけれど」

「………白々しいことを」

 

 取ってつけたような質問に、アルヴィスは吐き捨てる。ファントムも当然、六年前のアランとハロウィンとの試合を見ていたのだ。

 ハロウィンの手によって、彼がスノウの側近である獣人・エドワードと呪いで合体させられたことは、百も承知のはずなのに。

 アルヴィスの心情をただただ逆撫ですることを楽しむ彼は、笑みを深めた。

 

「ぼくのこと、殺してやりたい?」

 

 

 芝居ががった仕草で、ファントムは両手を広げる。

 無防備な態度だ。けれど、まったく隙がない。油断などできるわけがない。全身の気が張り詰めている己がいる。

 胸の呪いがドクンと音を立てた気がした。アルヴィスは足の爪先まで、筋肉が緊張して力がこもるのを感じる。

 

 

 そこで、ファントムがふいに表情を変えた。笑顔が消え、後ろの景色が闇夜に全て沈んだかのような錯覚を覚えた。

 

 

 逃げろ。やられる。本能がそう感じた時には、アルヴィスの眼前に、ファントムの手が伸びていた。

 一気に間合いを詰めたファントムは、動けないアルヴィスの首を捉えていた。

 さながら、獲物を手中におさめた捕食者のように。

 

 

「でも駄目だ。まだ君は僕を殺せない」

 

 

 ナイフのように研ぎ澄まされた雰囲気が、ファントムの身体から、アルヴィスにふれている指先まで伝わってくる。

 氷のようにひやりとした指が、アルヴィスの喉に触れる。反射で無意識に喉が動くが、意に介さずファントムはアルヴィスの首の後ろにまで指を回す。

 

 

「けど僕は、君をこの場で殺すことができる。花をむしるよりも容易くね」

 

 

 指先に力を込める。それだけで、アルヴィスの細い喉は容易に閉まり、呼吸が困難になる。

 ぐっと目を閉じて苦しげな声を漏らすアルヴィスの首に、ファントムは爪を食い込ませる。尖った爪の先が白い肌を傷つける。じわりと皮膚が裂けていき、うっすらと紅い血が滲んだ。

 痛みと苦しさに息を乱しつつも、アルヴィスはまぶたをこじ開ける。なおも自分を睨もうとする彼の鼻先にまで、ファントムは顔を近づける。

 彼の視界に、自分しか映らぬように。

 

 

「わかるかい? 君は僕に、この場で呼吸することを許されているんだ」

 

 

 怒りと屈辱に、アルヴィスの表情が歪んだ。

 これ以上ないほど憎々しげに、ファントムを見つめる。

 その様子に満足げな微笑を浮かべたファントムは、にわかに力を抜いた。捕まえていた細い肢体を放り出す。

 突然解放されたアルヴィスの喉が、かはっと大きく動く。その場に片膝をつき、失った酸素を求め、喘ぐような呼吸を繰り返す。

 

 

「せいぜい楽しませてくれよ、アルヴィス君」

 

 

 うずくまるアルヴィスを見下ろしたまま、ファントムは言った。

 数度咳込みながらも、アルヴィスはキッとした目付きでファントムを見上げる。

 

 

「ちゃんと勝ち上がって、ここへおいで」

「……言われなくても、そのつもりだ」

 

 

 アルヴィスは一度ふらつきそうになったが、しっかりと地に足を着けて立ち上がる。

 

 

「待っていろ。必ず、お前を殺しにいく」

 

 

 深い闇に沈んだ夜。さえざえとした月光を背に、美しい青い瞳は目の前の人物だけを見据えていた。

 しばしその視線を堪能したあと、ファントムは愉しげに笑って別れを告げる。

 

 

「じゃあね」

 

 

 アンダータを発動させる。風景が変わる最後まで、彼の両の眼が己を見つめているのを感じながら、ファントムはその場を去った。

 

 

 やがて景色は、見慣れたレスターヴァ城へと戻る。ファントムは自身の掌を持ち上げる。

 そこにあるのは、炎を象った模様。アルヴィスの胸に焼き付けた呪印と、同じものだ。

 

 

 ……ひどく楽しい気分だ。あの苛烈な瞳を思い出すだけで、まるで恋焦がれる乙女のように、胸がさざめき出す。

 

 

(いや、ある意味当たっているか)

 

 

 彼の文様に指を沿わせるかのように、ファントムは手の甲に唇で触れてみた。

 

 

 自分と、そして彼をも。突き動かしているのが、同じ感情であるならば、

 互いが運命の相手であると、そう感じたとて何一つおかしくはない。

 

 

(待っているよ、ずっと。君もそうでしょう?)

 

 

 ———ある特定の存在への執着は、捉えようによっては。

 

 

 

 愛に、似ている。

 

 

 

 

 

END

 

 

 

 

 

 

そこはかとなくファンアルを意識したもの。

怪しげな話にしたかったのですが、気がついたらトム様が唇を手に当てていました。

アニオリの「ファントムを倒す」の顎クイのイメージが先行した結果です。腐目線を除いても、あの仕草からの動きは、絶対アルちゃんにキスしようとしてた気がするんだ…。

気になった方は、是非見返してみてください(笑)

 

 

 

 

 

 

2019.11.24