冷たい海【7】
「ファントム」
砂まじりの足音をさせて、前へと進み出るアランが低い声で問う。
「ウォーゲーム中の街の破壊はルール違反だったはずだ」
「今回は僕の指示じゃない」
「だとしてもてめえの責任だ。部下の管理も司令塔の仕事だろ？」
アランはそこで、言葉を切り、ギンタの抱えたままのアルヴィスを見る。
「アルヴィスに、何をした？」
その言葉に、無意識にぎゅっとアルヴィスを抱きしめる腕を強くするギンタ。
「君たちに答える必要があるのかい？」
「当たり前よ、私達はアルヴィスの仲間だもの」
空から舞い降りたドロシーが、ゼピュロスブルームを構えて不敵に笑う。
「それとも答えられないって言うの？」
そんなドロシーを冷たい眼で見やったあと、ファントムは溜め息を一つ付いて肩をすくめる。
「……仲間、か。話にならないね」
「……何やて？」
ナナシの台詞にファントムは再び顔を上げて話を続ける。
「彼がそんな風になった理由に、君たちは気付くこともないんだね」
「……理由？」
そんなことは明白だとばかりに話すファントムに、スノウは訝しげに言葉を繰り返す。
「ねぇ、ギンタ？」
笑って言われた皮肉に、反論できないギンタは歯ぎしりする。
「彼の罪を教えてあげたのさ。このARMでね」
手に持っていたARMを、メルのメンバーに見える様に持ち上げる。
金属のかすかな音が響いた。
「君は知ってるんじゃない？ クイーンの妹」
「！ それは……」
驚愕に目を見張るドロシーは、どこか苦しそうに見える表情になる。
「ドロシーちゃん、なんやあれ」
「……ディメンションARM『クローズドウィング』。カルデアから盗み出された物の一つよ」
ナナシの問いに答え、ドロシーはささやく様な声で呟く。
「やっぱり、ディアナが持っていってたのね……」
しかし、一瞬見せた弱い表情はすぐに消え、目の前のファントムを強い視線で見据える。
「そのARMで、アルヴィスの心を揺さぶったのね」
「違う、僕は事実を彼に教えただけ。彼をここまで追い込んだのは、彼自身の弱さだ」
ARMの能力を知らないメンバーは押し黙り、厳しい表情で彼らの会話を見守っていたが、その言葉に表情を硬くさせる。
「愚かだね。弱い彼も、彼の弱さに気付けない君たちも」
アルヴィスがこうなるまで気付けなかった自分たちを思い返し、メンバーは思わず唇を噛んだ。
身を支配する後悔とやるせなさ。
その時、黙っていたギンタが静かに言った。
「…………そうかもしれない。でもそれは、悪いことじゃない」
俯いていたスノウやジャックが顔を上げる。
その視線を浴びながら、ギンタは強い意志を持ってはっきりと言った。
「だって、弱いから人は強くなれんだろ」
自分の無力さに、その存在の小ささに時に涙して
「夢や理想に追い付かないのが悔しいから、俺たちは強くなろうとするんだ」
叶わなかった願いや、届かない祈りを抱いて
「明日になったら、もっと強くなった自分に会えるように」
その想いを、明日の自分に託すのだ。
そんな自分を少しでも誇れるように。
ギンタの言葉を聞いていたスノウの表情が、力強いものへと変わる。
「……うん。うん！ そうだよ、ギンタ！」
「……そうっスよね。だからオイラ達は強くなったッス！」
ジャックも再び、バトルスコップをファントムへと向ける。
その様子にふっと肩の力を抜いたドロシーは、楽しげにゼピュロスブルームを持ち直す。
「クサい台詞やけど……真理やな」
「そういうことだ」
ナナシとアランも、不敵な笑みを浮かべてファントムを見る。
「もしかしたら、明日……いや、次の瞬間にも命が尽きるかもしれないのに、それでも君は強くなると言うのかい？」
人それぞれに残されている時間は、もしかしたらたった一瞬かもしれない。
その一瞬の為に、人は
「なる！ 今は無理だけど……次会う時、俺は必ずお前をぶっ倒す！！」
刹那の命を、燃やし尽くすのだろう。
メンバーの視線を静かに受け止めていたファントムは、しばらくしてふっと肩の力を抜き息をついた。
「なるほど……僕はやっぱり、君たち人間が嫌いだよ」
死ぬ瞬間にも生の匂いに溢れてる君たちが。
「臭くて臭くてたまらない」
軽蔑するような視線を送った後、ファントムは表情を和らげ魔力を放出させる。
ディメンションの効果だろうか、一瞬の間にファントムの姿はかき消えた。
『君が言ったことが本当になるのか、楽しみに待っているよ。ギンタ』
最後に残った言葉が、残した主のいない空間に反響した。
→ 第八話