冷たい海【3】

 

 

 

 

　治まっていたはずの痛みが、段々酷くなる。

　やり過ごそうとするが、痛みに支配された体は言うことを聞かず、普通に息をすることさえ苦しくなってくる。

　隣に立つ金色の少年に、気付かれたくないのに。

 

　弱い自分に、気付かれたくないのに

 

 

 

 

　隣に座っているアルヴィスの呼吸が、不自然なくらいに早くなっている。

 

「……アルヴィス？」

 

　小さく呼びかけても、痛みをこらえるように彼は目を閉じたままだ。

　呼吸は相変わらず早い。

　それらが導く答えは一つ。

 

「……アルヴィス」

 

　もう一度呼ぶと、アルヴィスはうっすらと目を開けてオレを見た。

　その顔もやはり辛そうで。

 

「お前、もしかして具合悪いんじゃ……」

 

 

　ドオオォォォォン！！！！！！！

 

 

　続けようとした言葉は、爆発音でかき消された。

 

「なっ……！？」

 

　音の方向を見やると黒い煙が上がっている。

　レギンレイヴの城からあまり離れていない町だ。

 

「……ギンタ！」

「ああ！」

 

　すぐさま頷き合い、ギンタとアルヴィスは城に向けて走り出した。 

　全速力でギンタとアルヴィスは城に向かう。

 

「＿＿皆！！」

 

　遠くに見える仲間たちに気づき、ギンタは呼びかけながら走り寄る。

 

「ギンタ、アルヴィス！」

「何があったんだ！？」

 

　息を整えながら聞くと、ドロシーが煙の方を見ながら答える。

 

「レギンレイヴの近くの町が、何者かに襲われてるの。犯人はまだわかんないけど……おそらく」

 

　その言葉の先を続けようとした途端、ラジオのような雑音がそれを遮った。

　出所である通信用ピアスに手を当てて、アランは雑音まじりの声に耳を傾ける。

　その表情はすぐに険しくなった。

 

「……そうか、わかった。民衆たちを頼む」

 

　通信は途切れたのを見計らって、ギンタは聞く。

 

「おっさん！　なんだって？」

「今入った情報だ。……予想ついてると思うが、チェスの奴らだ」

「！！」

「やっぱね」

 

　メンバーは互いに表情を険しくした。

 

「そんな、今はウォーゲーム中なのに！！」

「おそらく、ファントムの息がかかってないポーンやビショップたちの仕業だろう」

 

　それを聞いたスノウは目を見開き、憤りを隠せない様子で拳を握りしめる。

 

「ギンタ、どうするっスか！？」 

「決まってるだろ、街の人を助けに行く。そんで、チェスの奴らをぶっ飛ばす！！」

 

　ギンタの力強い声に、ナナシはニヤリと不適な笑みを浮かべて皆に聞いた。

 

「異論はあるわけないわ、な？」

「うん！」「もちろん！」

 

「アルちゃんも決まっとるやろ？」

 

　隣に居る少年がいつものように｢当然だ」と返すのを見越した上でナナシは問うが、返って来るはずの声がない。

 

「……アルちゃん？」

 

　不審に思い、顔を覗き込んだ途端アルヴィスが体がぐらりと揺れ、倒れ込んできた。

 

「アルちゃん！？」

「アルヴィス！？」

 

　あわてて支えたナナシの腕の中で、アルヴィスは喉が引きつる様な呼吸を繰り返していた。

　その姿にギンタは先ほどの様子を思い出す。

 

 

　いつも凛としている彼の、いつになく苦しそうな状態。

　ドロシーは、アルヴィスの身体から彼のとは違う異質な力を感じて目を見張る。

 

「タトゥが……痛むのね？」

 

　怪人の男が付けた、彼を苦しめる忌まわしき呪い。

 

「え！？ だ、大丈夫っスか？」

「……だいっ……じょうぶだ……」

「でもアル、すごい苦しいんでしょ！？ 痛いんでしょ！？」

 

　涙を浮かべながら、叫ぶ様に心配する言葉を続けるベルの姿が視界に入って、アルヴィスは小さく笑う。

 

　ああ、またこんな顔をさせてるな。俺は。

 

　ベルの小さな頭を落ち着かせるようにポンと叩いて、アランは言った。

 

「アルヴィス、今回は休んでろ」

「……」

「お前に必要なのは休息だ。それに、いくらお前とはいえ、そんな状態じゃ返って危険だ。……城に残れ」

「そうだよアル！ 無理しちゃ駄目だよ！！ ね？」

 

 

　自分を心配してくれる人たちの言葉。

　でも、それに頷くわけにはいかない。

　そうでなければ、俺は。

 

 

「…………行かせて、ください」

「アル……」

 

 

「今、こうしてる間にもチェスが民衆たちを襲ってます。・・・助けに行かせてください。

　苦しんでる人たちを守れなくて、何の為の力ですか！！」

 

 

　無力で、人の死を見つめる事しかできなかった六年前。

　あの頃から、時間は経っているのに。

 

　このままでは、オレは何も……。

 

 

 

「……わかった」

「ギンタン！？」

 

　しばらく続いた沈黙を破った言葉に、ドロシーは声を上げる。

 

「その代わり、絶対に無理すんな。辛くなったらすぐにオレたちを呼べ。おっさん！ いいだろ？」

 

　アランはしばらく思案するように目を閉じていたが、諦めたように葉巻の煙を吐き出した。

 

「……はぁ、仕方ねぇなぁ」

「よっしゃ！」

「……アランさん」

 

　軽く目を見張って呼びかけたアルヴィスの頭を、アランは大きな手でくしゃくしゃと撫でた。

 

「帰ったらゆっくり休めよ？」

「はい…………すまない、皆」

「気持ちはわかるもん。でも、無理しちゃ駄目だよ？」

「そうっス！ 危なくなったらちゃんとオイラたちを呼ぶっスよ？」

「ジャックの場合、助けるより助けられるのと違う？」

「ひ……ひどいっスよ、ナナシ！！」

「まあ、せいぜい頑張んなさい、サル」

「ドロシー姉さんまで！！！」

 

 

　仲間たちの自分を想ってくれる言葉。

　心が温かくなると同時に、自分が皆の足手まといになっていることに胸が痛くなる。

 

 

 

　一人で立てる強さが欲しいだけなのに

 

 

　どうして　　どうして俺は

 

 

　　　こんなにも

 

 

　　　　　　　　　　　　弱い？ 

 

 

 

 

→　第四話