Ⅶ、

 

 

 

　後ろの車両に移動したクラピカは、最後尾のデッキから景色を眺めていた。だが程なくして、新たな気配に気づく。

 

「よ」

 

　ドアがスライドして現れた人影が、クラピカに向かって片手を上げた。気配から人物を察していたクラピカは、視線だけを動かす。

 

「……定員オーバーなんだが」

「席ねぇだろうが」

「狭くなる」

 

　構わずにレオリオは横へと来る。

　暗くなった世界が流れていく。風に煽られ、暗がりの中短い金髪が後ろから前へ揺れ続けている。

 

「……昨日、お前が言ってたことの意味だけどよ」

 

　腕を手すりに乗せながら、レオリオは言う。

 

 

「『オレじゃ役不足』ってことは、自惚れてもいいのか？」

 

 

　クラピカは、黙っていた。レオリオは苦笑した。

 

「否定、しないのな」

「偽証は、恥ずべき行為だ」

「お前、本当頭固いよな。とんだカタブツだ」

「伝わらなかったら、それでいいと思った」

「素直じゃねぇな、ホント」

 

　クラピカはやや気まずそうに、首を外側に向ける。

　寂しげにも見えるその眼差しの色を見て、レオリオは思う。

　クラピカを構成するものは、ひどく矛盾している、と。

　拒絶する態度をとりつつも、しっかりと本心を混ぜて、けれど伝わらないこと、伝えられないことに対し、心に小さな傷を作っている。

　これまでもそうだ。クラピカは一見論理的で、一貫性があるように見えて、その実、端々で感情のまま動いている部分がある。海神丸でも、ゼビル島でも。

 

（でもそれは、すごく人間らしいってことだ）

 

　レオリオは思う。修羅の道を行くクラピカが、この人間性を捨て切れることはないのではないかと。

　それはこの先、少なからず彼を苦しめるだろう。大事な場面で葛藤となって、脆い心をきっと苛むことになる。

　短い付き合いだが、そういった予想はついた。

 

 

　それでも、止めることはできない。

　クラピカの選択を、他者が無理やり変えることはできない。

　彼が走るレールは、すでに彼自身の手で敷かれている。進路を変えるスイッチはもう押せない。

　列車は進む。否が応でも、すでに走り出している。

 

 

　押し流されるまま、振動は時を刻む。

　時の隔たりが、距離が、自分たちを、離していく。

　当たり前だった時は、当たり前じゃなくなっていく。

 

 

　暗闇の中、列車は線路の上をひた走る。山を抜けるトンネルに入った。

　景色が暗闇に沈むのもかまわず、ブレーキをかけぬまま、列車は走り続ける。慣性のまま、するりと流れていく。クラピカも、進んでいく。

 

 

　……離れていく腕を、つかむように。レオリオはその一言を告げた。

 

 

「──約束をしよう」

 

 

　クラピカの瞳孔が動く。

 

 

「次の約束をしよう」

 

 

　瞳が一度かすかに収縮し、やがて大きめのそれが見開かれた。

 

 

「……約束？」

 

 

　噛みしめるような声音で、クラピカは繰り返した。

 

「そうだ」

 

　レオリオはクラピカの眼差しを、真っ直ぐに捉えて続けた。

 

 

「また会おう、って約束してくれ。何年先でもいい。お前が目的を終えた後でもいい」

 

 

「オレは絶対に、医者になる夢を叶えてみせる。だから、約束してくれ。いつかまた会おうって」

 

 

　一瞬、クラピカはトンネルから出た目をかばうような仕草で、目を細めた。

　光に眩むように揺らいでいた瞳は、ゆるりと凪いでいく。

 

 

「……それに何の意味がある？」

 

 

　クラピカは、静謐な声で吐き出すように言う。

 

 

「守れなかった時に、辛いだけだろう」

 

 

　どこか悲しみの混じっているその口調から、何かを重ねているのは明白だった。

 

 

「確かにそうだ。けど約束を守とうとすることが、頑張る理由にはなる。少なくとも、オレにはそうだ」

「……そんな無責任な約束はできない」

 

　頑なな態度を崩さぬまま、クラピカは続ける。

 

「それに、君の夢とその『約束』が、同等とは思えない」

「は？」

 

　しかし続いた発言に、レオリオは疑問符を浮かべる。

　クラピカはなおも真顔で述べる。

 

「君が必ず医者になることを賭けるなら。また会うだけしかしない私は、いささか荷が軽すぎはしないだろうか。……私も同じだけのものを、賭けなければいけない気がする」

「はぁあ？？」

 

　真剣な表情から一転、あっけにとられた様子で立ち尽くしたレオリオは、クラピカを見つめて、しみじみと言った。

 

「……お前、本当にバカだな。絶対バカだ。ゴン以上にバカだ」

「な……バカバカ言うな！ 馬鹿！」

「言い方変えんな。バカ」

 

　音のニュアンスを的確に指摘したレオリオの悪態に、クラピカはぐっと言葉に詰まる。

 

 

「これはオレ自身の願かけみたいなものだよ。お前に会うためだけじゃない、お前や、ゴンやキルアに胸張って会うために、何よりオレ自身のためにやることだ。お前はただ、忘れないでいてくれればいい。オレやゴン、キルアと旅したことを」

「……それだけで、いいのか？」

「ああ」

 

　クラピカは、えも言われぬ表情で、レオリオを見つめる。

　不器用な反応を見て、レオリオは肩の力を抜くように、真剣な表情を崩すようにして、小さく笑う。

 

「にしても、また会う『だけ』とは、ずいぶん言ったもんだな」

「……何？」

「オレたちとはもう、会わないつもりじゃなかったんじゃねぇの？」

「……あ……」

 

　今気づいた、と言うように、どこか呆然と呟いたクラピカに、レオリオは苦笑してしまう。

 

 

「なぁ、お前は本当に切り離せるのか？ オレたちを。オレたちだけじゃない、お前が大事にしているものを」

 

 

　クラピカは答えない。否、答えられなかった。

 

 

「そうでもしないと得られないのが、強さばかりじゃないだろう」

 

 

　迷いを自覚してしまったクラピカを、レオリオは困ったものを見るような目つきで眺めて、苦笑した。その表情は、普段よりもずっと大人びて見えた。

　居た堪れなさを感じて、クラピカは瞳を伏せる。

 

 

　……また会う『だけ』。それすらも、叶わぬ道に行こうとしている身のはずが、大それたことを語ったものだ。

　そうだ、まだ矛盾している。覚悟を決めたようで、肝心なことは選択できないでいる。

　無意識に再会を望んでいる。そのことに再度悟り、クラピカの思考は逡巡してしまう。

 

「……それでも」

 

　迷いを断ち切るように、クラピカは声を発する。

 

「私は進まなければならない」

「わかってる。……引き止めるつもりなんか、最初からねぇ」

 

　レオリオは落ち着いた態度で返した。

 

「けど、どんな形であっても、別れはやっぱり辛いもんだぜ」

「…………」

「たまたま同じ道を歩いた仲間として、最後の頼みだ。また会おう。もうこれきりなんてのは、イヤだぜ。……きっと、あいつらだってそうだ」

 

　なんとなく察しつつも、触れないでいる同室の二人のことも。そう話すレオリオに、クラピカは幼い友人たちを思い出す。

　クラピカが失ったものを持っている二人。

　思いがけず得てしまった、あたたかいもの。

　その笑顔を思い出して、クラピカの心はまた動く。だから今の自分にできる、精一杯の返答をした。

 

 

「……努力する」

 

 

　それで十分だとばかりに、レオリオは笑った。

　その表情に、もう揺るがないと決めたはずなのに、クラピカはなぜか切なくなった。

 

 

 

 

 

「前から思っていたが」

「ん？」

「君はよく、お節介と言われるだろう」

「それを言うなら、気配り上手のレオリオさん、だろ」

「自分で名乗るとは、なかなか図々しいな」

「……このヤロウ」

 

 

「…………部屋、戻らないのか」

「お前が戻るならな」

「一人で戻ればいい。私はまだここにいる」

「じゃ、オレもいよっと」

「何故だ」

「景色が見てぇから」

「この暗がりでか。物好きだな」

「それはお前もだろ」

「……ふっ」

「ははっ」

 

　かすかな笑い声も、時間も全て車輪の音でかき消して、

　闇夜を、列車は走り続ける。

 

 

 

 

　翌朝は快晴だった。改札機に通した切符に、時刻が刻まれる。

　いつもはさして執着もせず、どこかにやってしまうそれを、レオリオはポケットに大事にしまった。

　そして三人の隙を見つけ、空港でインスタントカメラを購入する。

　得意げに掲げたカメラに、驚くクラピカと、照れるキルアと、笑顔で賛同するゴンを引き寄せて、一枚の写真の中に映った。

 

 

　……別れ際、空港でそれぞれの目的を話し合う。

　一同の中心で出会いをつないだゴンが、その言葉を響かせた。

 

 

『九月一日、ヨークシンで！』

 

 

　その約束を交わした時、はじめに手を差し出したのは、クラピカだった。

　手を離した後、短い別れの言葉を告げて、四人は歩き出す。

　つかの間、同じ時間を過ごした仲間たちに、背を向ける。

　己の道を見据えて。

 

 

 

 

　────終着駅は、まだ先。

 

 

 

 

 

END